Estudios de Yale : El estrés puede causar exceso de grasa abdominal

Las mujeres sin sobrepeso que son vulnerables a los efectos del estrés tienen más probabilidades de tener un exceso de grasa abdominal y niveles más altos de cortisol, la hormona del estrés, sugiere un estudio realizado en Yale.

Si bien estudios anteriores han examinado la respuesta del cortisol en mujeres con sobrepeso, este es el primer estudio que muestra que las mujeres delgadas con grasa abdominal (a veces conocidas coloquialmente como “vientre de estrés”) tienen respuestas exageradas al cortisol. La grasa abdominal está relacionada con una peor salud, incluido un mayor riesgo de enfermedades cardíacas y diabetes.

“ También descubrimos que las mujeres con mayor cantidad de grasa abdominal tenían estados de ánimo más negativos y niveles más altos de estrés de la vida”, dijo Elissa S. Epel, Ph.D., investigadora principal del estudio que realizó mientras trabajaba en el departamento de psicología de Yale . “Una mayor exposición al estrés de la vida o la vulnerabilidad psicológica al estrés pueden explicar su mayor reactividad al cortisol. A su vez, su exposición al cortisol puede haberlos llevado a acumular una mayor cantidad de grasa abdominal”.

Publicado en la edición de septiembre/octubre de Psychosomatic Medicine , el estudio analizó a mujeres premenopáusicas, sin sobrepeso y mujeres con sobrepeso que almacenaban grasa en el centro (en la cintura o en la periferia) en las caderas, y examinó sus respuestas al estrés durante tres días consecutivos.

El cortisol afecta la distribución de grasa al hacer que la grasa se almacene centralmente alrededor de los órganos. La exposición al cortisol puede aumentar la grasa visceral, la grasa que rodea los órganos, en los animales. Las personas con enfermedades asociadas con la exposición extrema al cortisol, como la depresión severa recurrente y la enfermedad de Cushing, también tienen cantidades excesivas de grasa visceral.

“ Todo el mundo está expuesto al estrés, pero algunas personas pueden secretar más cortisol que otras y pueden secretar cortisol cada vez que enfrentan el mismo factor estresante”, agrega Epel. “Predijimos que reaccionar constantemente a los mismos factores estresantes mediante la secreción de cortisol estaría relacionado con una mayor cantidad de grasa visceral”.

Después de la primera exposición al estrés, las mujeres con mayor grasa abdominal se sintieron más amenazadas por las tareas estresantes del estudio, se desempeñaron peor en ellas y secretaron más cortisol. También informaron más estrés de la vida. En la tercera exposición al estrés, las mujeres delgadas con grasa abdominal aún secretaban más cortisol en respuesta a las tareas de laboratorio estresantes, en comparación con las mujeres con grasa periférica.

“ Es posible que una mayor exposición a condiciones estresantes o vulnerabilidad psicológica al estrés los haya llevado a reaccionar exageradamente a los factores estresantes en su vida diaria, por lo que han tenido una mayor exposición al cortisol durante toda su vida”, dijo Epel. “El cortisol, a su vez, puede haber causado que acumularan grasa abdominal. Sin embargo, la genética también desempeña un papel en la configuración de la reactividad al estrés, así como en la forma del cuerpo”.

El estilo de vida y la edad también pueden influir en los niveles de grasa abdominal. Fumar, el alcohol y la falta de ejercicio contribuyen a una mayor cantidad de grasa abdominal. Las mujeres posmenopáusicas tienden a acumular grasa en el abdomen debido a los cambios en las hormonas sexuales. Epel dijo que un estilo de vida saludable, que incluye dormir lo suficiente, hacer ejercicio y relajarse, puede reducir los niveles de cortisol.

“ Es probable que estas relaciones también se apliquen a los hombres”, dijo Epel. “Sin embargo, el exceso de peso en los hombres casi siempre se almacena en el abdomen. Por el contrario, en las mujeres premenopáusicas, el exceso de peso se almacena con mayor frecuencia en las caderas. Por lo tanto, para las mujeres, es posible que el estrés influya en la forma del cuerpo más que para los hombres, lo que lleva a la acumulación de grasa abdominal en lugar de la parte inferior del cuerpo”.

El equipo de investigación de Elissa Epel en Yale incluyó a Kelly D. Brownell, Ph.D., Jeannette R. Ickovics, Ph.D., Jennifer Bell y Grace Castellazzo. Otros investigadores incluyeron a Bruce McEwen, Ph.D. de la Universidad Rockefeller; Teresa Seeman, Ph.D., de la Universidad de California, Los Ángeles; y Karen Mathews, Ph.D. de la Universidad de Pittsburgh.

El estudio fue financiado por la Red de Investigación de la Fundación MaCarthur sobre el Estado Socioeconómico y la Salud.